1986年9月在甘肃天水放马滩的一座西汉文景时期的墓葬中发现此图，是一块手绘地图的残片，置于死者胸部，呈黄色（后来褪变为浅灰黄色），纸上用黑色线条绘有各种地图符号，如山脉、河流、道路等。这是我国目前发现的纸制品中最早的实物，可知中国的造纸术不会晚于西汉初期出现。

据《后汉书》记载，蔡伦于东汉和帝元兴元年（公元105年）发明了造纸术，其实蔡伦只是改进了造纸术，总结了西汉以来的造纸经验，造出了更加精良的纸张，使之更适合于书写。而造纸术的出现要早得多了，纸地图就是实物明证。