毛笔在中国很早的时候就出现了，在商代甚至更早的器物上即有毛笔画的装饰花纹。这是1954年湖南长沙市左家公山楚墓出土的书写工具，出土时装在一竹筒中，竹筒长23．2厘米，笔杆为圆形，笔毫为兔毫，制作方法与后世通行的不同，是将笔杆一端劈为数股，夹住兔毫，再用丝线缠紧，并髹漆使之牢固。这是目前发现的最早毛笔实物。相传秦统一中国以后，大将蒙恬发明毛笔，但与实物史料相对照，可知在蒙恬之前很早就有毛笔，蒙恬充其量只是改进了造笔的方式而已。