地球上第三大洋，是地质年代最年轻的大洋。介于亚洲、南极洲、大洋洲和非洲之间，南部与太平洋和大西洋相通，分别以通过塔斯马尼亚岛东南角和通过南非厄加勒斯角至南极大陆的经线(146°51′E、20′E)为其东、西边界。印度洋东北部边界北起马六甲海峡北端，沿苏门答腊岛、爪哇岛、努沙登加拉群岛南岸，到新几内亚岛（伊里安岛）南岸的布季，越过托雷斯海峡与澳大利亚约克角的连线，以及塔斯马尼亚东南角至南极大陆的经线，与太平洋为界。按此边界计算，总面积为7617.4万平方公里,平均水深为3711米。最大深度为7209米(爪哇海沟)。鉴于南极绕极水域独特的水文特征,许多海洋学家主张把副热带辐合线以南的水域划为南大洋。

与太平洋和大西洋不同,印度洋水域北部封闭,南部开敞。北部岸线曲折，边缘海、内陆海和海峡较多。东、西、南三面与澳、非和南极大陆接近部分岸线平直，主要附属海和海湾有红海、阿拉伯海、波斯湾、孟加拉湾、安达曼海、阿拉弗拉海、帝汶海和大澳大利亚湾等。整个印度洋岛屿稀少，主要分布在西部洋区，大都为大陆岛。流入印度洋的河流也较少，著名的有恒河、布拉马普特拉河、印度河、伊洛瓦底江、赞比西河等。

公元前3000多年以前,东印度商人,在印度洋北部的航海活动已相当活跃。15世纪初期到30年代，中国航海家郑和曾7次到过印度洋，进行通商贸易,最远曾到达非洲的马达加斯加附近。19世纪后期开始进行科学考察活动。英国“挑战者”号考察船在其环球航行中，于1873～1874年，对印度洋南部进行了科学考察。20世纪前期，德国的“流星”号、丹麦的“丹纳”号、瑞典的“信天翁”号以及英国的“发现”号考察船，先后对印度洋进行了科学考察。这时期的主要贡献是测绘了印度洋洋底地形图，发现了印度洋的中央海岭:卡尔斯伯格海岭(阿拉伯海-印度洋海岭)。并对印度洋南部近极地海域的海洋生物（特别是鲸）情况做了初步调查。但直到20世纪中，人们对印度洋的研究还很少。60年代以来。由于沿岸和海洋石油资源的大规模开发,海洋运输日趋重要,才重视了对它的调查研究。国际地球物理年（1957～1958年）和国际印度洋考察（1960～1965年）后，人们对印度洋才有了更多的了解。