乱弹东、西路老艺人对该剧种的源流说法不一，有的说：乱弹是由南方(扬州)传入；也有人说：乱弹是从北京传来。乱弹艺人的说法，仅是传闻而已，并无实据。然就乱弹的音乐特征来看，在主要唱腔方面有明显的俗曲痕迹，演唱上近似丝弦腔，但较丝弦腔更为浑朴、粗犷。以唢呐为主的吹奏乐伴奏，听来红火热闹，具有民间吹鼓乐风格。其源似与此有关，待考。此外，由于乱弹腔首先兴起于临清一带，在其发展过程中，颇受过往剧种的影响。明、清以来，临清是运河的重要码头，常有南来北往的各种戏班驻留临清，其中尤以随徽商北上之戏班影响较著，这在乱弹剧种的音乐构成中都有较为明显的印迹。

清道光以前，乱弹尚未分流。咸丰三年(1853)，太平军破临清州，临清梨园旧伶多散居乡间。从道光末年(1850)到同治七年(1868)，山东一带连年战乱(太平军北伐、捻军的抗清斗争)，乱弹班的演出地带便向直隶顺德府(今河北邢台)一带推移，并在这一带扎下根基；继而扩散至今石家庄一带。

从道光末年至同治七年间，是河北乱弹在民间发展并衍变分流的阶段。由于地域的区别，流行在当时河北境内的乱弹成为西路乱弹，流行在当时山东境内的乱弹发展演变为东路乱弹。

辛亥革命(1911)后的二十五年，是乱弹高度发展的时期。班社众多，名伶辈出，许多班社常年不散并开始进入城市。民国十九年(1930)，东路乱弹赴津门“唱馆子”，在庆云戏院和泰康商场五楼等处演出达三月之久。

1937年，抗日战争爆发，连年战乱，民不聊生。乱弹遭受重挫，名艺人戚振甲、闵五奎、 杨明光饿死，刘盛坤、卜光明被日军抓劳工，刘死于日本国。乱弹演出活动每况愈下，渐趋衰落。

民国三十六年，宋长岭在河北清河东高庄培养了乱弹第一代女演员臧文秀(艺名小红)、宋小来。二人曾于1954年参加河北省第一届戏曲会演。五十年代，河北威县乱弹剧团、隆尧乱弹剧团、藁城乱弹剧团、山东临清乱弹剧团等四个专业乱弹剧团相继成立。在五、六十年代，他们整理、改编了一些传统戏，移植了不少新编历史剧和现代戏，不少演员在省、地演出中获奖。

河北乱弹原来是一个多声腔剧种，其声腔包括乱弹(以二鼓头、慢板为主)、昆腔、扬州调、高腔、罗罗、唢呐二簧和杂曲小调。西路乱弹唱腔基本上保持着清代时期的原有面目，东路乱弹腔在近代有较大改革与发展。东路乱弹基本上只唱乱弹腔，没有昆腔戏。唱腔属板腔体。西路乱弹唱腔亦以乱弹腔为主，但兼唱昆腔、扬州调、高腔和唢呐二簧。西路乱弹艺人比较尊崇昆腔戏，老艺人们说：“不能伴奏昆腔戏的乐手不算把式(行家)。”乱弹东、西两路的主要板式有：[二鼓头]、[慢板](东路称慢乱弹)、[流水板]、[一鼓头]等。东、西两路男女腔均为本音咬字、假嗓拖腔。生脚唱腔东西路较为接近；旦脚唱腔，西路音调较高，尾音翻高时带“吼”，东路音调趋平，翻高时不带“吼”。

乱弹唱词是上、下句结构，以七字句和十字句为基本句式，昆腔唱词为长短句。西路乱弹中有[满江红](四个字)、[三昆](有腔无词)等“昆头子”；也可用曲牌直接转入上下句结构的乱弹腔。如在《李翠莲大上吊》一剧中用[皂罗袍]接[二鼓头]。

文场传统伴奏乐器：唢呐两支，七孔笛一支(较曲笛细、比梆笛略粗、七个音孔)、小方笙两把。四十年代末东路乱弹艺人赵福堂(号赵二麻子)制低音笙并用于东路乱弹乐队，取代了二方笙。武场乐器近代基本与京剧、河北梆子所用相同。据西路乱弹艺人讲，以前曾用梆子代板鼓。民国初年，石家庄一带的乱弹(当地称“北府乱弹”)还曾用过大锣、大镲。旧时文场(文乐组)坐底幕前；武场(打击乐组)在舞台上场门旁。

乱弹的曲牌流传至今尚有一百多支，其中的“混牌子”一般都有唱词和锣经。如：[山坡羊]、[粉蝶儿]、[大泣颜回]、[朝阳歌]、[一江风]等。清牌子分大唢呐曲牌、笛子曲牌、海笛曲牌三部分，常用清牌子有大开门、小开门、扬州开门、二板揣、老调揣、开门序、唢呐皮、步步娇、四上解、九连环等。

乱弹的锣鼓经丰富，仅开场锣鼓就有九种，其开头，如老一鼓头、老二鼓头、软二鼓头很有特色。近代乱弹所用的身段锣鼓与京剧、河北梆子大同小异。

河北乱弹剧目丰富，老艺人能记起剧名的有二百三十多出。大部分剧目用乱弹演唱，有近三十多出分别用昆腔、扬州腔、高腔、罗罗、唢呐二簧、杂曲小调演唱。

乱弹传统戏代表剧目有《临潼山》、《广武山》、《煤山》(《铁冠图》)、《两狼山》、《石佛寺》、《全忠孝》、《岐山角》、《五雷阵》、《白逼宫》、《王莽篡朝》、《盗绣龙甲》、《李翠莲大上吊》(《舍万金》)、《汴梁图》、《吴彦能打刀》、《下燕京》、《高平关》、《调寇》、《平江南》、《双舟船》(《巧奇缘》)、《白鹿原》、《女中魁》、《沟沙滩》、《粉妆楼》、《晋阳宫》、《红书剑》、《药壶记》、《三世修》等。昆曲戏有《金钱豹》、《铁公鸡》、《倒铜旗》、《闹天宫》、《三打祝家庄》、《宁武关》、《界牌关》、《清风寨》等。《北游》、《郭子仪卸甲》、《观山》、《高老庄》等戏用扬州乱弹(即吹腔)、高腔、昆腔演唱。

乱弹的角色行当体制，东西两路大同小异，都分为生、旦、净、丑四大行。又根据不同情况分为若干小行。河北乱弹原来有末行，后归到生行或净行中。乱弹的表演古老淳朴、粗犷热烈。注重唱、做、念、打。老生、胡子生的重头戏多，为生行之首。武戏讲究把子，成套把子有三十多种．如：三点刀、单半截挺、双半截挺、单刀拐、大春秋、满天红、老虎枪、老八下等。表演特技有：飞锥窜叉、滚绳卷帘、刁腕捉提、簸粮下高、上吊荡人、吊辫挂人、耍牙等。

河北乱弹从清道光年间就有职业科班。一般坐科三至四年。如著名的尼大六经镇科班即创办于清道光十五年。其后又有光绪二十一年(1895)的枣强尹立合科班和清末民初的吴发甲天顺合科班。民国十四年清河人张清锋又在山东冠县野马庄办起了乱弹科班。乱弹班在长期的演出活动中，曾出现了许多颇具影响的演员。如西路有：赵喜胜、吴发甲、吴发戌(号老振)、吴风、曹老贵(艺名获鹿红)、周老泰、王其昌等。东路有：王长发(艺名大王四)、宋长岭、戚振甲、孟宪坤(艺名大眼明)、王金海(艺名小老王)、史桂芝、臧文秀(女，艺名小红)等。乱弹艺人于每年农历六月二十四日(戏神生日)到约定地点聚会，举行纪念活动，全天演唱演奏、切磋技艺。这一习俗至今在河北威县、广宗一带西路乱弹艺人中流传不衰。

乱弹扎根民间，有着深厚的群众基础。邢台地区各县农村至今仍有上百个“社火班”，有的仍在演出。目前河北还保留威县乱弹剧团(东路专业剧团)。1980年，由该团改编演出的《王怀女》搬上电视银幕，使更多的观众得以欣赏这一古老剧种。