出生于较殷实农民家庭。幼年入曹庄初级小学读书。１９１４年，考入冀县中学。１９１７年考入保定军官学校预科清河预备学校。１９１９年１２月，毕业后被分配到边防军第一师炮兵团，任军官候补生。１９２０年暑假后，入保定军官学校第九期炮兵科深造。１９２２年春，任冯玉祥部第１１师参谋处见习官。后任西北军学兵团炮兵连排长、连长。１９２４年随冯玉祥参加了推翻贿选总统曹锟，打倒直系军阀吴佩孚，驱逐末代皇帝出宫的斗争和欢迎孙中山先生到北京等活动。同年，任国民第一军机炮教导队大队长和陆炮营营长。１９２６年９月，参加了五原誓师。后任国民军联军第一军４师１２旅旅长。随冯玉祥击退了围困西安杨虎城部的河南军阀刘镇华部。１９２７年，任国民革命军第二集团军３６师师长。率部转战河南、湖北等地，策应北伐战争。１９２８年，任国民革命军第二集团军１３师师长兼河南洛阳警备司令，剿除匪患，改善了地方治安。１９２９年，任国民革命军第二集团军第５师师长。１９３０年，率部参加了豫西战役和豫东战役，受到冯玉祥的通令嘉奖。１９３１年，任国民革命军第二十六路军２５师７３旅旅长。同年１２月１４日，和赵博生一起在江西宁都率部起义，加入中国工农红军。后任红五军团副总指挥兼１３军军长。深入各军团参观学习，亲自撰写了《模范的红五团》介绍老红军的传统和经验，为红五军团的发展壮大做了大量工作。１９３２年２月，率部参加了赣州战役。同年４月加入中国共产党，率部参加了龙岩、漳州战役。后任红五军团军团长，率部参加了水口大战。同年１２月，荣获中共中央军委授予的一级红旗勋章。１９３３年２月至９月，率部参加了中央革命根据地第四、第五次反“围剿”。１９３４年１０月，率部参加长征，担任全军后卫。１９３６年１月，任红四方面军第５军军长。１０月，红军三大主力会师后，奉命率部西渡黄河，进驻山丹，一举攻克临泽县城并占领了高台。宣传党的政策，发动群众，组织抗日人民政府，建立抗日武装。１９３７年１月，敌两万余人包围了高台，面对数倍于己的敌人，他指挥若定，从容应战。命令大家：“坚决守住高台!我们人在高台在，誓与高台共存亡!”先后打退敌人的数次进攻。终因寡不敌众，高台沦陷，他壮烈牺牲。同年，毛泽东主席和许多中央领导都亲自参加了在延安宝塔山下为他召开的追悼会。１９４６年８月，冀南行政主任公署决定将河北省新河县改名为“振堂县”。