由于日本长期的战争消耗，煤炭的需求量也日益增大。所以日军一再修订大增产计划，而要想完成这些计划。在不对设备进行投资的情况下，只能靠掠夺中国的劳动力才能实现。为此，日军一是将被俘的抗日战士和抓捕的抗日群众押到煤矿；二是在矿区、获鹿、宁晋、晋县、南宫、束鹿、邢台、邯郸和河南的内黄、安阳等地。采用诱骗、抓捕等手段将大批的农民骗招来井陉煤矿，同战俘一起组成所谓的“增产报国队”。

报国队是抗战时期日军专门为大增产而组织起来的一个特殊劳工队伍。劳工们有的是单身，有的拉家带口，他们生活在煤矿社会的最底层，干的是最苦的活计，却连最基本的生存权力都没有，过着衣不遮体，食不饱腹的悲惨生活。

报国队住在简易的工房里，房屋潮湿，窗户透天，一间屋挤几十个人，男女不分，全在一溜大炕上。工房围墙之上安有电网，门口设有岗哨，工人进出工房要请假，并规定时间，回来晚了就会挨打。穿的是印有“报国队”字样的衣服，头发被剪成“阴阳头”，剃掉两边，留下中间一道梁，待两边长长了，再剃中间。吃的是发霉的高粱和山药片、豆饼、草籽、胡萝卜之类的东西。矿工吃了这些东西，多数闹肚子，繁重的劳动加上严重的营养不良，致使矿工个个面黄肌瘦，骨瘦如柴。矿工上下班都排着队有矿警押送。上班前，工头们拿着木棒在工房里搜查一遍，如谁动作慢了，就会棍棒加身。有的矿工生病，也不许休息，而当病得不能动弹时，不是被赶出去，就是扔进“万人坑”。有的矿工为了有口饭吃，虽生病也不愿休息，但到井下后，完不成工作量，又会被工头扣下牌底，没有牌底上了井，日军检查时会将其当成八路抓进劳工研究所，不是被打残，就是被打死，因此，矿工有的在井下上吊，有的干脆不上井等死。

许多矿工因无法忍受残酷的摧残，就想方设法逃跑，逃跑者幸运的很少，不是被电网电死，就是被抓回来打死。杜老巨就是逃跑被抓住，让日军的狼狗活活咬死的。

当时，报国队的矿工时常保持在千人以上，每天都有人被抓进来，每天都有死去的工人被抬出去。死去的矿工被扔在煤矿附近的乱葬坟。当时井陉矿南大沟的坟地最大，有几十亩，埋葬着数万人，因此被称作“万人坑”。

起初，矿工死后，矿方还给副薄板棺材，后来两三个人合用一副棺材。到1940年后，死亡的人太多了，矿上干脆用上活底棺材。将死人抬到坟地后，一抽底板，死人落入坑内，再用棺材抬别的死人。那时，南大沟夏天臭气熏天，冬天尸横遍野。有的人埋的浅，常被狼和狗扒出来撕咬，不忍目睹。南大沟究竟埋了多少人，准确数字已不可考，仅以以下两例，便可见一斑。武安有个德义村，1942年被骗招来矿当报国队的有42户94人，不到两年就有45人惨死，有6户人家死绝，还有12人下落不明。另据王建功回忆：他是1942年被抓来的，同来的有40来人，五个多月以后，这批人只剩下3个人了。当时井陉矿区，除南大沟“万人坑”外，还有新井、红土梁、贾家坡等六处。1970年井陉矿务局建阶级教育馆时，在南大沟万人坑挖掘出一部分尸骨，建了六个尸骨房。我们看到这些尸骨，有的头颅被打穿，有的锁骨被打断，更有那被压弯了腰的十来岁的童工，让人生怜。另外，缺胳膊缺腿的比比皆是，究其原因，我们可以从1943年4月23日的《新华日报》“新的屠场——井陉煤矿的工人生活”一文中得到答案。文章说：“那些没有被炸死，受了重伤的工人们……一个是让工人赶快死掉，一个是马上锯断工人的腿或臂，一周后打发出院，让自己去想办法”。许多工人成了残废，伤病交加悲惨地死去。

南大沟万人坑的具具尸骨是对日军在井陉矿暴行的愤怒控诉，是日军犯罪事实的有力铁证。