1937年七七事变，全国抗战开始后，中共冀热边特委根据中共中央的决策和中共中央北方局的部署，开始在冀东创建抗日根据地。到抗战胜利，大体经历了创建、坚持和巩固发展三个阶段。

1937年8月，在洛川召开的中共中央政治局扩大会议，根据毛泽东关于“红军可以一部于敌后的冀东，以雾灵山为根据地进行游击战争”的提议，确定了开展冀东游击战争的方针。当年9月，中共中央北方局书记刘少奇指示河北省委，立即把注意力和工作重心转向农村，广泛开展敌后游击战争，配合八路军建立以燕山山脉为中心的抗日根据地；并派河北省委书记李运昌到冀东，任冀热边特委书记，准备在冀东北部山区即冀热边地区举行武装抗日暴动，开展游击战争；由胡锡奎任京东特委书记，在冀东南部平原地区配合暴动。此后，中共河北省委和冀东地方党组织，集中力量发展抗日民族统一战线，宣传群众，组织群众，武装群众，积极准备抗日武装暴动。1938年5月，先后爆发了开滦五矿工人同盟大罢工和乐亭雇工罢工，提出了武装抗日的口号，南部平原地区也具备了暴动的条件。中共河北省委决定在平原地区也发动抗日暴动，随将冀热边和京东特委合并为冀热边特委，胡锡奎任书记，李运昌专做军事工作；决定暴动后成立冀东抗日联军，任命高志远(党外人士)为司令，洪麟阁(国民党员)为副司令、兼第一路指挥，李运昌为副司令、兼第二路指挥。

八路军晋察冀军区根据毛泽东和中共中央军委的指示，于1938年5月组成以宋时轮为司令员、邓华为政委的八路军第四纵队(简称四纵)，挺进冀热边，配合冀东抗日暴动，创建抗日根据地。四纵于6月初自平西根据地向冀热边地区进发，一路斩关夺隘，打昌平、攻兴隆、克平谷，主力于6月下旬进至蓟县的靠山集、将军关、下营一线，极大地振奋了冀热边地区人民的抗日情绪。

乘八路军四纵进入冀热边地区的大好形势，中共冀热边特委从7月初起，在各地发动了抗日武装大暴动。仅一个月，暴动就遍及冀东和兴隆、青龙等21个县和唐山矿区，有20万人参加，组成了10万人的抗日队伍，其中共产党领导的冀东抗日联军(简称抗联)约7万人，国民党组建的第七、九路军约2万人，其它抗日武装约万人。八路军四纵和暴动队伍先后攻克平谷、蓟县、迁安、卢龙、玉田、乐亭和宝坻等7座县城，一度攻入昌平、兴隆、丰润和宁河县城，摧毁了所有的乡镇伪政权，建立了11个抗日县政府。沉重地打击了日本侵略者在冀热边地区的殖民统治，打开了冀热边地区的抗日局面，奠定了创建根据地的基础，牵制了侵华日军，配合了全国抗战。

8月中旬，八路军四纵队与冀东抗日联军在遵化铁厂胜利会师。下旬，四纵党委、冀热边特委和抗联各路负责人，在铁厂举行联席会议，研究解决创建抗日根据地和开展抗日游击战争的问题。会议决定成立冀察热宁军区，推举宋时轮为司令员，邓华为政委，李运昌、高志远、洪麟阁为副司令员，军区下设5个军分区；成立冀察热宁边区行政委员会；整训部队，建立、健全各县抗日政权。不久，中共河北省委领导成员和省委机关奉命由天津进入冀东，准备开创根据地。

但是，由于对当时的形势估计得过于严重，缺乏在冀热边坚持的信心，9月中旬，四纵党委决定：留下三个小游击队坚持，主力撤回平西根据地整训。10月上旬，四纵党委、河北省委、冀热边特委和冀东抗联负责人在丰润县九间房召开联席会议，决定抗联随四纵撤往平西根据地整训，来年再返回冀东；留下包森、陈群、单德贵三个各百余人的八路军支队，组成以苏梅为书记的军政委员会在冀东坚持。会后即行西撤。结果7万人的抗联队伍，只有不足2000人随四纵到达平西根据地，大部于西撤途中，在日伪军围追堵截中溃散，部分人牺牲，洪麟阁阵亡，余部6000余人被阻于白河东岸平谷境内。鉴于继续西撤，将有全军覆没的危险，李运昌、李楚离乃决定率队返回丰润、滦县、迁安边境和玉田南部地区坚持。返回后又迭遭日军围攻，最后只剩李运昌部千余人，在冀东坚持抗日游击战争。国民党的七、九路军和其它暴动队伍，在日军围攻下都相继溃散。一场轰轰烈烈的抗日大暴动的成果未能保持住。

四纵和抗联西撤后，冀东的抗日形势转入低潮。日军在占领武汉、广州后，停止了正面战场的战略进攻，回师华北，对其占领区进行以军事“扫荡”为主的“治安肃正”，全国抗战进入了战略相持阶段。日军第二十七师团由武汉返回华北，以其主力一部进驻冀东东部地区，日军独立混成第十五旅团在冀东西部地区，日本关东军和伪满军在西起密云东抵卢龙的长城沿线，自1938年10月至1939年6月，对冀东抗日游击区进行6次(每次兵力少则4000，多则2万)大“扫荡”。同时，恢复发展伪军、伪政权，推行保甲“联坐”，反复“清乡”。此时，在冀热边坚持的抗日武装总兵力不足2000人。而且八路军、抗联互不隶属，各成系统；八路军三个支队的军政委员会，形不成统一的指挥机构，各支队沿长城南北各自为战；抗联虽有统一的司令部，但主要领导人李运昌又去平西根据地开会；冀热边特委主要成员和在暴动中组建的各县政府，多已随军西撤。游击队处于没有统一指挥，没有后勤支援的极端困难、危险的局面。各游击队克服重重困难，不畏艰险，依靠群众，各自为战，收拢旧部，恢复发展地方党组织，试建抗日村政权，终于渡过最困难时期，到1939年夏末，八路军三个支队和抗联武装总兵力又恢复到4000余人，在冀东北部山区和长城以北开辟出若干小片游击区。是年秋，大部游击队和地方干部奉命去平西根据地整训，已开辟出的游击区又大部丧失，冀热边的抗日斗争再度陷入低谷。

对于在1938年西撤后，如何坚持冀东的抗日游击战争。中共中央和中共北方分局极其关注。1938年11月25日，毛泽东在给朱德、彭德怀、聂荣臻的电报中，指示一定要坚持冀东抗日游击战争，“与冀东须保持联系，冀东干部如不够，须立即派回一部工作”。1939年1月，中共晋察冀边区党代表大会，讨论了坚持冀东游击战争的问题。聂荣臻在大会的《结论》报告中，肯定了冀东抗日暴动和冀东党发动、坚持游击战争的成绩和精神，指出“创造新的根据地不是容易的，是长期的”、“要着眼于在激烈斗争中建立根据地”，并明确地指出“以后冀东仍然要成立和创造根据地”。1939年1月初，在平西根据地成立了以原河北省委成员为主的中共冀热察区委员会(简称冀热察区党委)；2月，成立了八路军冀热察挺进军(简称挺进军)。冀热察区党委和挺进军统一领导平西、平北和冀东地区的工作，提出了“巩固平西，开展平北，坚持冀东”的“三位一体”的战略任务。1939年3月，中共冀热察区党代表会，讨论了冀东工作。会后，派区党委组织部长吴德来冀东传达中共六届六中全会和冀热察区党代表会议精神。解决坚持冀东游击战争和创建根据地的布署问题。

6月中旬，中共中央北方分局在唐县军城召开扩大会议，李运昌参加了会议。会议讨论了坚持冀东游击战争、创建抗日根据地问题。根据抗战已进入相持阶段和中央军委的指示精神，会议决定：八路军不再大规模挺进冀东，冀东不再举行第二次暴动，“冀东的坚持与发展，主要依靠冀东的党、冀东人民的艰苦斗争，由小股多股的游击队发展成为大的游击队，由多块小块游击根据地发展成为大块游击根据地”。并决定将冀东抗联武装和八路军三个游击支队，统一编为八路军，序列为冀热察挺进军第十三支队，任命李运昌为司令员，李楚离为政治委员，包森为副司令员。7月，冀热察区党委决定组建以李楚离为书记的中共冀热察区党委冀东区分委(简称冀东区党分委)。从此确定了冀东工作的基本方针，形成了党政军的统一领导核心。但是，由于李楚离、李运昌等冀东主要领导干部均在平西根据地开会，1939年秋李运昌返回冀东时，又正值日军进行第六次大“扫荡”，军城会议精神未能在冀东立即贯彻。

1940年1月初，在遵化阁老湾村召开冀东区党分委第一次扩大会议(简称阁老湾会议)，传达军城会议精神，讨论了在冀东开展游击战争、创建抗日游击根据地的问题。会议决定当前冀东全党的基本任务是：肃清土匪，巩固原有的游击区，开辟新区。会后，组建了十三支队司令部，整编了部队，将八路军三个支队和抗联各总队，统一编成九个总队；成立晋察冀边区行政委员会冀东办事处，为冀东政权领导机关。部队整编后，由李运昌、包森、地委组织部长周文彬各率部队分赴冀东东、中、西部地区肃匪、开区。到1940年夏，西部开辟出以盘山为中心的蓟(县)平(谷)密(云)地区；中部开辟出以鲁家峪为中心的丰(润)玉(田)遵(化)地区；东部，巩固、扩大了腰带山为中心的丰(润)滦(县)迁(安)地区，与丰玉遵地区联在一起，在冀东初步形成了东西两大块游击区：西部，东起遵化马兰峪附近，西至白河约150华里；南起蓟县、三河县边境，北至兴隆县境，长约120华里。东部两块，西自玉田县境，东至滦河，长约120华里；南起北宁铁路，北入兴隆县境，长约200余华里。建立了丰(润)滦(县)迁(安)、丰(润)玉(田)遵(化)、迁(安)遵(化)兴(隆)、蓟(县)平(谷)密(云)四个联合县和遵化县，共五个抗日县政权、1600个抗日村政权，约辖100万人口。

1940年7月，冀东办事处和八路军十三支队建制撤销，成立晋察冀边区第十三行政督察专员公署(简称冀东专署)，焦若愚任专员；成立晋察冀军区冀东军分区，李运昌、包森分任正副司令员，李楚离任政委，仍归冀热察区党委和挺进军领导、指挥。同时，整编了部队，撤销各总队建制，编成第十三团，充实了第十二团，各县建基干队。

为巩固、扩大游击区，十二、十三两个团在各县基干队配合下，于1940年7月下旬，分东西两线向日伪占领区进行战役出击，开辟了一批村庄，使东西两块游击区成为游击根据地。接着“百团大战”开始。根据军区统一部署，冀东军民从8月下旬开始，向北宁铁路沿线及各地日伪军据点进行全线出击，各县共约有万余名群众广泛地开展破交活动，使各县公路梗塞、北宁铁路数次中断。战役中，攻克一批日伪军据点，开辟了一批村庄，打通了中部地区，使冀东东西大块游击根据地联成一片。到1940年底，冀东游击根据地已有七个抗日县政权、辖3000多个行政村、人口110万；共产党员发展到6000余名；抗日武装部队发展到3700余人，武装报国队(即民兵)4万多人。在根据地和游击区内普遍建立了青年报国会、妇女报国会、教师报国会和儿童团等群众抗日团体，会员达10万余人。冀东抗日游击根据地已初具规模，成为后来冀热边抗日游击根据地的基本区。

1940年底，中共冀东区党分委在盘山召开了第二次分委扩大会议，总结1938年西撤以来坚持游击战争和创建根据地的经验。根据上级党委的指示和冀东地区的斗争形势，确定了在“巩固中扩大”的基本方针；就根据地内党的建设、政权建设、军事建设、武装斗争、群众工作、执行合理负担和整顿村财政等，作出了一系列决定。此后，在根据地建设、新区的开辟和群众性武装斗争等方面，都有了新的发展。到1941年春，游击根据地人口发展到150万。